Al Museo della carta di Mele per lasciarsi affascinare dall’antico splendore della cultura cartaria genovese

È proprio il fascino della carta a mano ad “andare in scena” nel museo della carta di Mele, nell’entroterra del ponente genovese, a pochi minuti di auto dal quartiere di Voltri. Inaugurato nel 1997, il museo è situato all’interno dell’antica cartiera Piccardo, costruita intorno alla metà del Settecento, una delle poche a rimanere attiva nella valle del Leira fino agli anni Ottanta del secolo scorso (la cartiera ha chiuso i battenti nel 1985).

Oltre ad offrire la possibilità di ammirare i vari passaggi del processo produttivo, la visita del museo permette di ripercorrere la storia della manifattura cartaria genovese e di comprendere il forte legame che unisce la carta a questo territorio. Non tutti sanno infatti che Genova è stato uno dei più importanti poli produttivi della carta non solo in Italia, ma in Europa.

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L’industria cartaria nella Repubblica genovese comincia a muovere i suoi primi passi nel XV secolo. Gran parte degli opifici si concentra nelle valli intorno alla cittadina di Voltri. Perché qui? Due sono gli elementi chiave. Il primo è naturale: l’entroterra di Voltri è ricco di acqua ed è percorso da venti che favoriscono l’asciugatura lenta e uniforme dei fogli, quando vengono stesi dopo essere stati pressati.

Il secondo fattore è squisitamente umano, ed è la mentalità imprenditoriale. La presenza del vicino porto di Genova, diventato un importantissimo crocevia di scambi commerciali in età rinascimentale, da una parte garantisce l’accesso a prezzi competitivi alla materia prima (ossia gli stracci) proveniente da tutto il bacino mediterraneo, dall’altra contribuisce alla formazione di un ceto mercantile dinamico e pronto a cogliere le opportunità di profitto offerte dalla carta.

Il mercato chiede prodotti di qualità, e Genova risponde. Nel corso del Cinquecento il numero delle cartiere raddoppia: da 29 nel 1544 passano a 63 nel 1612. Grazie anche alla perizia dei mastri cartai, Voltri diventa un centro specializzato per la produzione della carta fatta a mano di fama internazionale. In un territorio dove vivevano circa 3 mila abitanti, si stima che all’inizio del XVII secolo oltre un terzo della popolazione fosse impiegato direttamente nel ciclo della carta.

La peste del 1656 segna una battuta d’arresto, ma a questa “crisi” segue poco dopo una nuova fase espansiva della manifattura della carta genovese: nel 1694 a Voltri si arriva a contare oltre 100 cartiere funzionanti. Tuttavia, con l’avvento della rivoluzione industriale, cioè alla fine del Settecento, la musica cambia. E questa volta definitivamente. Si diffondono le nuove tecnologie, la concorrenza estera aumenta sia sul piano della qualità sia su quello dei prezzi, la manifattura genovese comincia a mostrare segni di appannamento. A partire dalla metà dell’Ottocento il principale distretto cartario ligure ha ormai intrapreso la strada del tramonto e diventa sempre più marginale rispetto ad altre aree della produzione cartaria nazionale (come la Toscana, per esempio).

La tradizione cartaria sopravvive però a Mele, dove ancora nel 1907 sono attive 37 cartiere di piccole-medie dimensioni, e circa una dozzina rimangono in funzione fino agli anni Settanta del Novecento. Ed eccoci ritornati alla ex Piccardo, al nostro Museo della carta. Dietro a questo percorso lungo più di cinque secoli, dietro al prestigio dell’arte cartaria genovese, c’è il lavoro di uomini e donne. E luoghi come i musei, che hanno il compito di custodire i saperi coltivati nel tempo da una comunità, sono là a ricordarcelo ogni giorno.

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